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赴汤蹈火，在所不辞的意思是：
面对困难，不害怕，勇敢向前，不推辞，敢于直面。形容不避艰险，奋勇前进。赴：走往。汤：开水。蹈：踩。出自《三国志·魏书·刘表传》，原文：今策名委质，唯将军所命，虽赴汤蹈火，死无辞也。“赴汤蹈火，在所不辞”的历史故事：
东汉末年，刘表占据了荆州，手底下官员韩嵩劝他投降曹操。刘表没有同意，他要韩嵩到许昌打探一下曹操的虚实，以图趁虚而入。韩嵩表明，便是叫我去跳滚烫的水池，去走熊熊大火，我也决不推辞。
嵇康，字叔夜，谯国铨(今安徽宿县西)人。他曾与山巨源(山涛)等七人一起游于山林，被称作“竹林七贤”，司马氏专权后，嵇康不满司马氏的统治，归隐山阳，而山巨源后来在司马氏朝中中做了官，嵇康从此看不起他。
山巨源由吏部侍郎升散骑常侍时，想请嵇康出去代理他原先的吏部侍郎官衔，遭到了嵇康的果断拒绝。 不久，山巨源收到门人送上的一封信。拆卸一看，是嵇康给自己一封绝交信。他迫不及待的看过下来。信中嵇康列举我、庄子、孟子等先圣，说自己“斗志可托，不能夺也”。
随后又提到自己钦慕尚子平、台孝威(后汉隐者)，不涉经学，不求名利。信中表明他藐视虚伪的礼法，当众抵抗朝廷的法纪，以禽鹿作比，鹿不多见有驯育服从的，大的假如牵绊、拘束它，那它必定狂躁不安，即便赴汤蹈火，也不在乎。
就算要用金的马嚼子来装饰它，拿佳肴来喂它，它也是想念山林、憧憬草坪的。以此表明假如司马氏请他当官，他就会像野性难驯的麋鹿“狂顾顿缨，赴汤蹈火”。表现了果断不在司马氏政权中就职决心。因为嵇康常常发布一些讥刺朝廷和凡俗的言论，司马氏统治集团对她十分忌恨。
景元三年(262)，以前遭受嵇康奚落的司隶校尉钟会，以言论浪荡、诽谤朝中等罪行对嵇康横加污蔑。嵇康被司马昭下令拘捕坐牢，不久便被杀害。
